Сын рабочего-железнодорожника, рано лишился родителей. Едва получив среднее образование, ушел защищать Родину от фашистских захватчиков. В 18 лет стал бойцом партизанского отряда, связным. В 1943 году - командир группы, затем 4 отряда бригады Восточного соединения партизан. Работал в райкоме партии, ответственным секретарем газеты «Путь Ильича», 28 лет- директором пищевкусовой фабрики. Будучи на пенсии с 1984- руководитель штаба ДНД, председатель совета судакских партизан, депутат нескольких созывов городского и районного совета. Награжден орденом Боевого Красного знамени ( 1942), орденом Отечественной войны 1-й степени, медалями «За отвагу», «За оборону Севастополя» «Партизан Отечественной войны», был также награжден именным вальтером.

   В Центральной городской библиотеке им. В. Рыкова оформлена выставка, на которой представлены его личные документы, фотографии, книга Я.М.Кушнира «Моя партизанская юность».

 Имя Якова Михайловича Кушнира внесено в Книгу памяти Крыма.